Desde finales del siglo 19 y principios del 20 en la zona Media y el Norte de Europa, la modernización y racionalización de la cultura occidental fueron afectando la forma en que el cuerpo era comprendido y utilizado en la vida cotidiana. Los Europeos estaban desarrollando rápidamente en las sociedades urbanas e industrializadas y capitalistas cada vez más problemas relativos al exceso de población, pobreza y salud. La revolución industrial y el estilo de vida urbano y el aumento de la densidad de población también dió lugar a un aumento de las enfermedades contagiosas y una disminución general de la salud.
En medio de estas circunstancias comenzó la búsqueda de un «Nueva humanidad» en la que las personas con un cuerpo fuerte y una actitud saludable hacia la vida podría superar los retos del día a día. Hubo fuerte creencia en los medios tecnológicos para la superación de los problemas que acompañaron a la modernización. La cultura occidental estaba más fascinada con el cálculo, medida, control y cultivo que nunca. Los problemas de la sociedad y su estilo de vida urbano e industrializado se relacionan cada vez más con los problemas en las funciones psicológicas y corporales de la persona. Biología y la fisiología se consideran ciencias al igual que la psicología.
Una corriente ideológica sugirió que las personas deben alcanzar un auto-control a través de la regulación de sus cuerpos y sus vidas de manera productiva para la sociedad. El cuerpo se convirtió en un problema social que influyó en la diferenciación de las clases sociales. La democratización del cuerpo ocurrió parcialmente a través de la popularización del conocimiento científico.
En Alemania en el siglo19, el trabajo de los educadores físicos, tales como Friedrich Ludwig Jahn y Spiess Adolf fue adoptado ampliamente en la vida cotidiana de los ciudadanos. El programa de entrenamiento físico que Jahn abía creado y defendido en los libros que escribió llegó a ser practicado en toda Alemania, en los pueblos pequeños, así como en las grandes ciudades. Curiosamente, su régimen de ejercicios incluye diferentes tipos de aparatos. Adolph Spiess creó la escuela moderna de gimnasia siendo él un entusiasta de la aptitud física para niños y niñas. También escribió varios libros. Spiess ‘culminó sus esfuerzos en 1860, cuando las escuelas todos los chicos en Alemania recibieron la orden de enseñar gimnasia. De hecho, según el profesor de lenguas eslavas y literatura Harold Segel el nacionalismo de la filosofía de Jahn en el entrenamiento físico estaba profundamente arraigada en la cultura alemana. La cultura física como unmovimiento de masas vino a ser considerada no sólo como una fuente de orgullo nacional, pero quizás más importante, comofuente de fortaleza nacional. En este ambiente surgió el Método de Josrph Pilates.